El pipeteo es una operación cotidiana en laboratorios clínicos, universidades, centros de investigación y áreas de control de calidad. Precisamente por su frecuencia, es fácil considerarlo una tarea simple. Sin embargo, el resultado no depende únicamente del instrumento: también intervienen el tipo de líquido, la punta seleccionada, la temperatura, la profundidad de inmersión, el ángulo de trabajo y la técnica utilizada por la persona.

Estos factores fueron abordados durante el webinar “Técnicas y buenas prácticas de pipeteo”, presentado por Adriana Fernandes Roberto, M.Sc., Product Specialist Laboratory Plastics Essentials de Thermo Fisher Scientific para Brasil y el sur de Latinoamérica. La sesión permitió revisar un principio central para cualquier flujo de trabajo: antes de aspirar una muestra es necesario conocer el líquido y escoger la combinación correcta de pipeta, punta y técnica.

Desplazamiento de aire y desplazamiento positivo: ¿cuál es la diferencia?

En una pipeta de desplazamiento de aire, el pistón no entra en contacto con la muestra. Entre ambos existe un colchón de aire que se expande o comprime para aspirar y dispensar el líquido. Este principio funciona de manera eficiente con soluciones acuosas y es el sistema más habitual en el trabajo general de laboratorio.

Esa cámara de aire también explica por qué variables como la temperatura, la presión de vapor o la viscosidad pueden modificar el volumen transferido. Cuando el líquido es muy viscoso, volátil, espumante, tóxico o presenta otras características complejas, puede ser necesario ajustar la técnica o utilizar una pipeta de desplazamiento positivo.

En el desplazamiento positivo, el pistón entra en contacto directo con la muestra dentro de una punta o capilar específico. Al eliminar el colchón de aire, la fuerza de aspiración se mantiene más estable frente a líquidos difíciles. No se trata de que un sistema sea universalmente mejor que el otro, sino de elegir el principio que responda a las propiedades de la muestra.

La punta también forma parte del sistema de medición

La punta no es un accesorio indiferente. Su geometría, material, ajuste y tratamiento superficial pueden influir en la retención de líquido, la protección frente a aerosoles y la integridad de muestras delicadas. Por eso, las puntas deben ser compatibles con la pipeta, recomendadas por el fabricante y contar con certificaciones acordes con la aplicación.

Entre las alternativas revisadas durante el webinar se encuentran:

• Puntas estándar: para usos generales y procedimientos de calibración.
• Puntas extendidas: ayudan a reducir el contacto del cono de la pipeta con recipientes profundos.
• Puntas para carga de gel: permiten depositar muestras con mayor precisión en pocillos de agarosa.
• Puntas de baja retención: reducen la pérdida de muestra causada por su adhesión a la superficie interna.
• Puntas de orificio ancho: favorecen el manejo de cultivos celulares, ADN genómico y muestras difíciles o sensibles al esfuerzo mecánico.
• Puntas con filtro o barrera: ayudan a proteger la pipeta frente a aerosoles y a disminuir el riesgo de contaminación cruzada.
• Puntas estériles o envasadas individualmente: indicadas para procedimientos asépticos sensibles, según los requisitos del método.

Las puntas están diseñadas para un solo uso. Reutilizarlas puede alterar sus propiedades, aumentar la retención de muestra y comprometer la prevención de contaminación. Además, para aplicaciones de biología molecular es importante verificar declaraciones de calidad, como ausencia detectable de nucleasas u otros contaminantes relevantes para el ensayo.

Tres técnicas de pipeteo y cuándo utilizarlas

1. Técnica directa

Es la técnica estándar para soluciones acuosas, como tampones, ácidos o álcalis diluidos. El émbolo se presiona hasta el primer tope antes de sumergir la punta. Luego se aspira de forma lenta y controlada; para dispensar se presiona primero hasta el primer tope y, después de una breve pausa, hasta el segundo para realizar el vaciado final o blow out.

2. Técnica inversa

Es especialmente útil con soluciones de alta viscosidad o propensas a formar espuma. La aspiración comienza con el émbolo presionado hasta el segundo tope. Al dispensar, se llega solo hasta el primer tope y se mantiene en la punta un pequeño volumen residual, que se elimina junto con ella. En la demostración presentada, el método inverso produjo menor desviación entre dispensaciones de glicerol que el método directo.

3. Técnica repetitiva

Se utiliza para dispensar el mismo volumen varias veces. Comparte principios con la técnica inversa y permite mantener un ritmo de trabajo uniforme. Cuando el número de muestras o placas aumenta, conviene evaluar pipetas multicanal, electrónicas o sistemas semiautomatizados para reducir la variabilidad y la carga repetitiva del operador.

Exactitud y precisión no significan lo mismo

La exactitud expresa qué tan cerca está el volumen dispensado del valor esperado. La precisión indica qué tan similares son entre sí varias dispensaciones consecutivas. Un procedimiento puede ser preciso, pero mantener un sesgo sistemático; también puede alcanzar en promedio el valor correcto y presentar una dispersión excesiva.

El objetivo es lograr ambas condiciones: resultados cercanos al volumen nominal y consistentes entre repeticiones. Para ello se requiere un instrumento calibrado, consumibles compatibles, una técnica estandarizada y condiciones ambientales controladas. La capacitación del equipo es tan importante como las especificaciones de la pipeta.

Factores que pueden alterar el volumen dispensado

Posición y profundidad de inmersión

La pipeta debe sostenerse verticalmente durante la aspiración y la punta debe sumergirse solo lo necesario. En el ejemplo presentado, trabajar verticalmente a aproximadamente 1 cm de profundidad mostró una inexactitud estimada de 0,2 % a 0,4 %. Aumentar la inmersión a 3 cm elevó ese rango a 0,6 %–0,8 %, mientras que inclinar la pipeta entre 30° y 40° y sumergirla 3 a 4 cm lo llevó a 1,0 %–1,2 %. Aunque el efecto específico depende del sistema y del volumen, la comparación evidencia la importancia de mantener una geometría de trabajo constante.

Temperatura

Las diferencias térmicas provocan expansión o contracción del colchón de aire y también modifican la densidad del líquido. Como práctica general, la pipeta, la punta y la muestra deberían alcanzar una temperatura similar, idealmente entre 20 °C y 25 °C. Las pipetas de desplazamiento de aire se calibran gravimétricamente en fábrica con agua desionizada bajo condiciones controladas; por ello, desviarse de esas condiciones puede exigir consideraciones adicionales.

Viscosidad y velocidad de operación

Los líquidos viscosos necesitan más tiempo para ingresar y salir de la punta. Aspirar demasiado rápido puede generar burbujas o un llenado incompleto. En estos casos resulta conveniente trabajar lentamente, respetar la pausa de estabilización y evaluar técnica inversa, puntas de baja retención u orificio ancho, o desplazamiento positivo.

Prehumectación de la punta

Aspirar y dispensar el mismo líquido entre tres y cinco veces antes de medir puede mejorar la precisión, especialmente con compuestos volátiles. Esta prehumectación ayuda a estabilizar la superficie de contacto, reducir la adhesión de muestra e igualar la temperatura del aire dentro de la punta con la de la solución.

Cómo reducir el riesgo de contaminación cruzada

La contaminación puede desplazarse desde la pipeta hacia la muestra o desde la muestra hacia el instrumento. Para controlar ambas rutas, el webinar destacó medidas complementarias:

• Utilizar puntas con filtro o barrera cuando la aplicación lo requiera.
• Mantener la pipeta vertical para evitar que el líquido alcance el cono o el interior del instrumento.
• Controlar el movimiento del émbolo de forma continua, evitando liberaciones bruscas.
• Guardar las pipetas en un soporte, en posición vertical, cuando no estén en uso.
• Limpiar y descontaminar periódicamente según las instrucciones del fabricante y el riesgo del laboratorio.
• Aplicar autoclave solo a los componentes expresamente autorizados por el fabricante.

Aplicación práctica en distintos entornos

Laboratorios clínicos: una transferencia consistente contribuye a reducir variaciones preanalíticas en la preparación de reactivos, controles, calibradores y muestras. La estandarización es especialmente relevante cuando varios operadores realizan el mismo procedimiento.

Universidades y centros de investigación: la selección de puntas libres de contaminantes relevantes y la técnica adecuada favorecen la reproducibilidad de ensayos de PCR, cultivo celular, preparación de bibliotecas y otras aplicaciones sensibles.

Industria farmacéutica y biotecnológica: la trazabilidad de los instrumentos, la capacitación documentada y el uso de procedimientos normalizados ayudan a sostener la consistencia entre lotes y analistas.

Industria alimentaria y laboratorios de control de calidad: una técnica robusta permite trabajar con matrices de comportamiento diverso y disminuir la variabilidad en diluciones, preparación de estándares y ensayos microbiológicos o fisicoquímicos.

“La confiabilidad no depende de un único componente. Surge de integrar el instrumento adecuado, la punta compatible, una técnica estandarizada y personas capacitadas para reconocer el comportamiento de cada muestra”.

Del gesto cotidiano a un proceso controlado

Las buenas prácticas de pipeteo no se reducen a seguir una secuencia mecánica. Exigen reconocer las propiedades del líquido, seleccionar correctamente la pipeta y la punta, respetar tiempos de aspiración y dispensación, controlar la posición y prevenir la contaminación.

Cuando el laboratorio incorpora estos criterios a sus procedimientos, capacitaciones y controles, el pipeteo deja de depender de hábitos individuales y se transforma en una etapa estandarizada. Esa transición es fundamental para mejorar la exactitud, la precisión y la reproducibilidad de los resultados.

Contenido elaborado a partir del webinar “Técnicas y buenas prácticas de pipeteo”, presentado por Adriana Fernandes Roberto, M.Sc., Product Specialist Laboratory Plastics Essentials de Thermo Fisher Scientific.